В конце января 1904 года, когда началась война между Россией и Японией, было решено спроектировать различные торпедные суда и лодки из Прибалтики в Тихий океан. В этом списке также находились подводные лодки, хотя их называли «торпедными судами». Потери, понесенные Российским флотом в первые дни войны, привели к уничтожению российских подводных лодок в дальневосточных водах. Они мотивировали военно-морскую администрацию считать, что совершенно новый тип кораблей — подводные лодки — стали популярными среди ведущих морских империй и их флотов.
Фантастические предложения по доставке такого рода резервов на флот вдоль Северного морского пути или в трюмах высокоскоростных вспомогательных крейсеров нейтральных стран не воспринимались всерьез. Доставлять суда на Дальний Восток и Порт-Артур можно только через Транссибирскую магистраль.
Стоит напомнить, что до конца XIX века связь между европейскими регионами России и Дальнего Востока осуществлялась в основном с помощью моря. Российские военно-морские корабли, направлявшиеся в Тихий океан из Прибалтики, чтобы дополнить флот в этой зоне, должны были совершать глобальные круизы по водам трех океанов. Только Суэцкий канал позволил несколько сократить продолжительность поездок. Строительство «Великой Сибирской железной дороги» (которая тогда называлась Транссибирской магистралью) позволило быстрее и дешевле доставлять грузы на Дальний Восток посредством суши.
Транссибирское творение, несомненно, решило множество государственных проблем, но угроза военного столкновения с Японией заставила правительство России поторопиться и завершить строительство этой железной дороги. Его путь должен был быть запущен в 1905 году. Благодаря индивидуальным шагам, включая переправу на Байкале, Транссибирская магистраль была введена в эксплуатацию в кратчайшие сроки и, что самое главное, до начала Русско-Японской войны.
Россия попыталась укрепить Дальневосточный флот торпедными кораблями весной 1904 года. В результате в 1904-1906 годах железнодорожные
перевозчики везли 7 торпедных судов во Владивосток. Демонтированные, они были доставлены на место сборки обычным прокатным оборудованием без каких-либо технических поворотов. Помимо этого было решено развернуть 20 крупных (собранных) торпедных катеров в Тихий океан: 10 старых лодок, построенных в 1878 году, и новые лодки, заказанные в США (так называемые «торпедные суда Никсона»). Суда 1878 года были первыми военными кораблями, доставленными на дальневосточную битву железнодорожным транспортом. Хотя водоизмещение составляло 23 тонны, у лодок была значительная (для транспортировки) длина 21,8 м. Погрузка торпедных катеров и подводных лодок осуществлялась в Новом порту Санкт-Петербурга.
Большое значение и важность имела перевозка подводных лодок на специально разработанных транспортерах. Всего в 1904-1905 гг. на Дальний Восток было доставлено 12 лодок трех типов. Кроме того, четыре небольших подводных лодки были транспортированы на общих платформах.
Во-первых, инженеры тщательно исследовали железную дорогу между Санкт-Петербургом и Владивостоком, уделяя значительное внимание Трансабайским железнодорожным туннелям. Это был путь, построенный по очень рыхлым стандартам, что часто приводило к нарушенным графикам поездов и даже авариям.
В результате скрупулезных расчетов выяснилось, что все новые подводные лодки и их габариты подходят для перевозки, но необходимо было уменьшить вес до 100 т, чтобы сэкономить железнодорожное полотно. Транспортировка подводных лодок с перемещением на 100 т вдоль такого расстояния проводилась впервые в мире. Несмотря на специальный транспортер, лодку можно было вытащить по железной дороге только после снятия ее аккумуляторного завода, надстройки и части машин. На самом деле инженеры должны были частично разобрать судно. Это препятствовало быстрой доставке подводных лодок на поле битвы. Кроме того, неконструктивность строительства и минимальные испытания привели к ряду недостатков, обнаруженных только на месте.
Транспортеры были готовы в октябре 1904 года. Рабочие начали подготовку восьми лодок для транспортировки на Восток. Самые тяжелые единицы, двигатели, аккумуляторы и воздушные контейнеры были отнесены отдельно, по общим грузовым сериалам. Судебные перевозки с перевозчиками начались в конце октября. 2 ноября 1904 года, стартовала первая группа № 633 с подводными лодками.
«Скат» и «Налим». Через два дня — 4 ноября — второй сериал №634 был отправлен с лодками «Касатка» и «Фельдмаршал князь Шереметьев». Самое сложное было впереди — придерживаться установленного графика перевозки. Трудно представить себе, насколько хаотично это было на Транссибирской магистрали в то время. Непрерывные потоки войск и боеприпасов для российской армии двигались в восточном направлении. В противоположном направлении — Маньчжурия — пришли санитарные поезда с раненым и эвакуированным гражданским населением. В этих условиях, когда поезда были установлены выше рубинов, транспортным командирам приходилось проявлять изобретательность, чтобы не застрять где-то на боковых дорожках — перевозчики с подводными лодками не имели никаких преимуществ.
Несмотря на препятствия, первые воинские поезда прибывали во Владивосток 12 и 13 декабря. Подводная лодка «Форель», отправленная из Санкт-Петербурга в собранном состоянии, достигла пункта назначения несколько раньше — 29 сентября. По прибытии лодки были выгружены от перевозчиков, предназначенных для возвращения назад, чтобы забрать другие суда. Так, к концу лета 1905 года во Владивосток были доставлены «Сом», «Дельфин», «Щука», «Осетр» и «Кефаль». После сборов и комиссий они использовались главным образом для военного патрулирования на острове Русский и наблюдения в бухтах.
Несмотря на инженерное несовершенство первых судов, отсутствие согласия на их тактическое уничтожение и административную путаницу, подводники внесли большой вклад в защиту Владивостока. Подводная лодка сыграла решающую роль в японском командовании, отказавшись от жесткой блокады крепости. Он уменьшил свою деятельность в этой области, отправив случайные торпедные суда для наблюдения и разведки. Возможно, что страх перед погружными «адскими машинами», способный торпедировать любой броненосец незамеченным, оказался сильнее любого огня крепостных пушек. Подводные лодки заняли прочную позицию в качестве одной из наиболее эффективных мер по защите береговых и военно-морских баз.
Мы можем только сожалеть, что подводные лодки не были доставлены в Порт-Артур, как планировалось. Лодки могли бы помешать блокаде крепости, и исход этой военной кампании мог быть совершенно иным.
Транспортировка торпедных катеров и подводных лодок во время Русско-японской войны показала практическую вероятность доставки небольших линкоров вдоль Транссибирской магистрали с Запада на Восток и обратно, что позволило использовать эту возможность во время Первой мировой войны и гражданской войны.